Thursday Memo for Preachers

MEMO for Second Sunday After Epiphany

January 16

...Out of the Miry bog...Psalm 40:1-11

By: Bill Cotton

I love the Psalms. These scriptures always speak to some aspect of the human condition. Have you noticed? God never speaks in the Psalms. These writing are all about us humans crying, singing, cussing, praising, despairing, hoping and you name it. Psalm 40:1-11 is a good example.

The Psalmist has been delivered, drawn out of the desolate pit, out of the miry bog. That word miry bog is very descriptive. I think of sinking into the ooze, muck, slime, quagmire. Just reading it makes me want to go attack and clean off the tangle of mess that is the top of my desk. And the sink is full of dishes again, and the garbage is beginning to smell.

I assume that we each know something of the miry bog.

But our Psalmist is also rejoicing. He has been lifted out and placed on a rock--solid ground. This cat has been given a second chance! He knows about deliverance and will speak long and loud about this wonderful God who brings deliverance. But then in the very last sentence, the old fears seem to return and he again will ask God not to withhold mercy.

At the beginning of a new year we look back and see the mess, the miry bog, and perhaps we wonder how we made it through. Or we might have gotten ourselves into a mess and are simply relieved to have it behind us.

As for me, on a really bad preaching day, one of those Sundays when nothing came together, I would sometime breath a small prayer after church and and thank God that we have next Sunday to get it right or better and hope for mercy. Preaching can be a miry bog too.

We preachers know that we are capable of repeating the very behavior that got us down into ooze in the first place. So the Psalmist is wise to ask God not to with hold mercy--and the same goes for each of us as we face the new year.

And the good new is, if we take seriously the task of being faithful to the word, God just might use us as the means of grace to lift some folks out of the pit onto the rock of salvation. Each Christmas I receive a letter from a person who lives far away. She was a graduate student at Drake when I served Grace Church. I never met this person. She sat in the balcony and left on the last hymn. But she always writes to thank me for helping her find the way to faith. My guess is that most preachers can tell a story like this one because we are, instruments of God’s grace.

And when such affirmation comes, it somehow makes the weekly struggle to preach worth while.

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Memorándum para el segundo domingo después de la Epifanía

16 de enero

. . . del lodo cenagoso . . . Salmos 40:1-11

Por: Bill Cotton

Me encantan los Salmos. Estas escrituras siempre hablan acerca de algún aspecto de la condición humana. ¿Ha notado? Dios jamás habla en los Salmos. Todas estas escrituras son sobre nosotros llorando, cantando, usando palabrotas, alabando, desesperándonos, esperando, y todo lo demás. Salmos 40:1-11 es buen ejemplo.

El salmista ha sido salvado, sacado del pozo de la desesperación, del lodo cenagoso. Esa frase lodo cenagoso es muy descriptiva. Pienso en hundiendo en el légamo, el estiércol, el cieno, el cenegal. Simplemente leyéndolo me hace querer ir a atacar y limpiar el desorden en mi escritorio. Y el fregadero está llenos de platos otra vez, y la basura comienza a oler.

Supongo que todos sabemos algo del lodo cenagoso.

Pero nuestro salmista también está regocijando. Ha sido sacado y puesto sobre peña – tierra firme. ¡Este gato ha recibido segunda oportunidad! Sabe acerca del rescate y hablará mucho y con toda la voz acerca de este Dios maravilloso quien trae la liberación. Pero entonces en la última oración, los mismos temores parecen regresar y otra vez pedirá que Dios no aparte la misericordia.

Al comienzo de un nuevo año miramos atrás y vemos el desorden, el lodo cenagoso, y quizás nos preguntamos cómo es que llegamos al año nuevo. O es posible que nos hemos puesto en un lío y simplemente estamos aliviados dejarlo atrás.

Para mí, en un día verdaderamente malo de predicación, uno de esos domingos cuando nada sale bien, algunas rezaba una oración después de la iglesia y le daba las gracias a Dios que tenemos el próximo domingo para hacerlo bien y esperar la misericordia. La predicación también puede ser lodo cenagoso.

Nosotros predicadores sabemos que somos capaces de repetir la misma conducta que nos puso en el légamo en el primer lugar. Así que el salmista es sabio en pedir que Dios no aparte la misericordia – y lo mismo es verdad para nosotros cuando nos enfrentamos con el nuevo año.

Y la buena nueva es, si tomamos seriamente la tarea de ser fieles a la palabra, es posible que Dios pueda usarnos como el medio de gracia para sacar a algunas personas del lodo cenagoso a la peña de la salvación. Cada Navidad recibo una carta de una persona que vive lejos de mí. Ella era estudiante graduada en Drake cuando servía en la Iglesia Grace. Jamás conocí a esta persona. Ella sentaba en el balcón y salía en el último himno. Pero siempre me escribe para darme las gracias por ayudarle a encontrar el camino a la fe. Mi adivinanza es que la mayoría de los predicadores pueden relatar tal historia porque somos instrumentos de la gracia de Dios. Y cuando tal afirmación viene, en alguna manera hace de mérito la lucha semanal de predicar.