Thursday Memo for Preachers—October 4, 2009 World Communion Sunday
Job 1:1-2:1-10; Psalm 26; Hebrews 1:1-4, 2:5-12; Mark 10:2-16
As you prepare to preach, a caution for this Sunday is not to “bite off more than you can chew”. Each of these texts is broad and deep; if you try to cover all of them, or pick bits and pieces of any of them, you will deprive yourselves and your congregations of a rich encounter with the Word. For the month of October, you have an opportunity to have an extended theological conversation (overheard by and in dialogue with your congregation) with Job, Hebrews or the tenth chapter of Mark.
Job’s story is introduced as a philosophical/moral/theological dialogue, and we are invited to see our world and ourselves in dialogue with the various characters. We begin this Sunday with a conversation that takes place in the heavenly realm, where the members of God’s court come to call on God. Among them is “ha-satan”—“the Adversary” or “the Accuser”—the one who is going to be the antagonist. The Adversary (at the time this was written there was not yet an understanding of the Adversary as the personification of evil, and you will do a disservice to this book and its message if you go in that direction) posits the notion that it is not possible for anyone to believe in God or the goodness of God’s creation if suffering is part of the equation. The Adversary is permitted to introduce suffering into the life of Job, who is a faithful, righteous man. Job responds by continuing to trust in God. I find it instructive that others around Job look for cause and effect in his suffering. They want to know why and they want to assign to someone responsibility for what is happening. Isn’t that just like us? When things go horribly wrong in our lives we are sure that if we just understood why, we’d be able to bear it or fix it. Job doesn’t even consider the “why” question; all he’s concerned about is his response. He is not willing to let go of his trust in God even if all the “evidence” and the “witnesses” around him seem to indicate that he is foolish to remain faithful. “Shall we receive the good at the hand of God, and not receive the bad?” is a question that challenges us today, when so many preachers are preaching that faithfulness leads to material wealth and escape from suffering. Psalm 26 is a helpful liturgical companion to this text.
Hebrews is a bit ethereal but expressive in its imagery. In this book we find multiple metaphors for understanding God’s work in Jesus Christ: reflection of God’s glory; imprint of God’s being; great high priest; pioneer and perfecter of faith; the perfect sacrifice for sin; heir of all things; etc. All are attempts to explain the mystery of how, in Jesus, God chose to dwell among people for the purpose of bringing them closer to God. What was heavenly becomes earthly, fully human and fully divine. Instead of trying to explain every image, try to use these metaphors and images to paint a picture of how God’s work continues to be vibrant in our world as people believe in and follow Christ.
Finally, we arrive at the text from Mark’s gospel. Jesus and his disciples cross into Judea—this is the final approach to Jerusalem—and immediately Jesus is in conflict (again) with the Pharisees. Again, they challenge his authority to interpret the Law of Moses; this time, it is a question about divorce. The rabbis of Jesus’ time were debating vigorously on the subject of what constituted sufficient reason for a man to dismiss his wife (Jewish women did not have reciprocal rights to dismiss their husbands; remember the story of the Samaritan woman in John 4?). You can imagine that there was more than casual interest in Jesus’ point of view on the matter. Instead of resolving the debate, Jesus turns it sideways by reminding them that the marriage covenant is about creating a new relationship and a new family where both parties are respected—the woman does not lose her identity by being enfolded into the man’s family, and he is willing to leave his family to enter into a new life with her. While Jewish law understood adultery by the wife as an offense against her husband, and adultery by the husband as an offense against the husband of the woman with whom he had the affair, Jesus tells them that the offense is really one against the other, and that if divorce is going to be granted as a right it should be a right available to both parties. Even so, the divorced couple cannot ever be completely separated from one another, because that is the nature of marriage, even when a marriage has failed. That reality is reflected in Jesus’ comments in verses 11 and 12. While some would use this text to shame persons whose marriages have failed, I believe a more faithful/thoughtful reading of the text invites us into an understanding of marriage as more than just a legal contract. In Jesus’ time, women were the ones who needed protection from the whims of societal practice and Pharisaic interpretation in matters of marriage and divorce. As Jesus brings little children into the circle of blessing, so he brings the women of his day, and all others who are treated as non-persons by the civic and religious authorities, into the circle of God’s radical hospitality—all are received, all are honored.
Have a great time preaching, dear colleagues! Many thanks to you, Bill, for granting me the privilege of writing the “memo” this week!
Karen Nichols Dungan, Assistant to the Bishop for Connectional Ministries
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Memorándum para los jueves para los Predicadores – el 4 de octubre de 2009
Domingo de Comunión Mundial
Job 1:1-2:1-10; Salmos 26; Hebreos 1:1-4, 2:5-12; Marcos 10:2-16
Mientras que preparas para la predicación, una precaución para este domingo es “no morder más que puedes masticar.” Cada uno de estos textos es ancho y profundo; si tratas de cubrir todos de ellos, o escoger partes de cualquier de ellos, te privarás y privarás a las congregaciones un encuentro rico con la Palabra. Para el mes de octubre, tienes una oportunidad de tener una conversación teológica y extendida (oída por y en el diálogo con tu congregación) con Job, Hebreos, o el décimo capítulo de Marcos.
La historia de Job se introduce como un diálogo filosófico/moral/teológico, y somos invitados a ver a nuestro mundo y a nosotros mismos en diálogo con varios carácteres. Comenzamos este domingo con una conversación que tiene lugar en el reino celestial, donde miembros de la corte de Dios vienen a llamar a Dios. Entre ellos es “ha-satan’ – “el adversario” o “el acusador” – él que va a ser el antagonista. El adversario (en la época que se escribió esto todavía no existía una comprensión del Adversario como personificación del mal, y no harás justicia a este libro ni su mensaje si vas en esa dirección) sugiere la idea que no es posible que nadie crea en Dios ni en la bondad de la creación de Dios si el sufrimiento es parte de la ecuación. El adversario es permitido introducir el sufrimiento en la vida de Job, quien es hombre fiel y recto. Job responde por seguir confiando de Dios. Lo encuentro instructivo que otros alrededor de Job buscan causa y efecto en su dolor. Quieren saber por qué y quieren nombrar a alguien como responable por lo que pasa. Somos así, ¿no? Cuando las cosas pasan muy mal en nuestras vidas estamos seguros de que si solamente comprendiéramos el por qué, podríamos aguantarlo o arreglarlo. Job ni siquiera considera el por qué; lo único que le importa a él es su respuesta. No quiere quitar su confianza en Dios aún si toda la “evidencia” y el “testigo” alrededor de él parecen indicar que es tonto quedar fiel. “Debemos de recibir el bueno de la mano de Dios, y no recibir el malo?” es una pregunta que nos desafía hoy, cuando tantos predicadores predican que la fidelidad nos conduce a riquezas y escapes del sufrimiento. El Salmo 26 es compañero litúrgico que nos ayuda con este texto.
Hebreos es un poco etéreo pero expresivo en su imaginería. En este libro encontramos metáforas múltiples para comprender la obra de Dios en Jesucristo: reflexión de la gloria de Dios; huella del ser de Dios; gran sacerdote alto; pionero y el que perfecciona la fe; el sacrificio perfecto por el pecado; heredero de todas cosas, etc. Todos son intentos de explicar el misterio de cómo, en Jesús, Dios escogió morar entre personas por el propósito de traerlos más cerca a Dios. Lo que fue celestial se ha hecho terranal, completamente humano y completamente divino. En vez de tratar de explicar cada imagen, trata de usar estas metáforas e imágenes para pintar un cuadro de cómo la obra de Dios sigue siendo vibrante en nuestro mundo como personas que creen en y que siguen a Cristo.
Finalmente, llegamos al texto del Evangelio de Marcos. Jesús y sus discípulos entra en Judea – éste el acercarse final a Jerusalén – e inmediatamente Jesús se pone en conflicto (otra vez) con los fariseos. Una vez más, desafían su autoridad para intrepretar la Ley de Moisés; esta vez, es cuestión del divorcio. Los rabinos de la época de Jesús debatían enérgicamente el tema de lo que constituyó razón adecuada para que un hombre se divorciara a su mujer (las mujeres judías no tenían el derecho de divorciarse de sus esposos; ¿recuerdan la historia de la mujer samaritana en el cuarto capítulo de Juan?). Puedes imaginarte que había mucha interés en el punto de vista de Jesús acerca de esta cuestión. En vez de resolver el debate, Jesús lo pone en su lado por recordarlos que el pacto matrimonial trata con crear una relación nueva y una familia nueva donde ambas personas son respetadas – la mujer no pierde su identidad por ser envuelta en la familia del hombre, y él está dispuesto a salir de su familia para entrar en una vida nueva con ella. Mientras que la ley judía comprendió que el adulterio por la mujer fue una ofensa contra su esposo, y el adulterio por el esposo fue una ofensa contra el esposo de la mujer con quien el tuvo el lío, Jesús les dice que la ofensa de verdad es una contra el otro, y el uno contra la otra, y que si el se va a conceder el divorcio como drecho pues deber ser disponible para ambas personas. Aún entonces, la pareja divorciada jamás puede ser separada completamente uno del otro, porque ése es el carácter del matrimonio, aún cuando ha fracasado el matrimonio. La realidad se refleja en los comentarios de Jesús en versículos 11 y 12. Mientras que algunos usarían este texto para avergonzar a personas con matrimonios fracasados, creo que una lectura más fiel/meditabundo de este texto nos invita a una comprensión del matrimonio como más que un contracto legal. En la época de Jesús, las mujeres eran las que necesitaban protección de los caprichos de la práctica de la sociedad y de la interpretación de los fariseos en los asuntos del matrimonio y del divorcio. Como Jesús lleva a los niños al círculo de la bendición, en la misma manera lleva a las mujeres de su día, y a todos los otros que no son tratados como personas por las autoridades cívicas y religiosas, al círculo de la hospitalidad radical de Dios – todos son recibidos, todos son honrados.
¡Que tengas un tiempo maravilloso predicando colegas queridos! ¡Muchas gracias a ti, Bill, por darme el privilegio de escribir el “memorándum” para esta semana!
Karen Nichols Dungan, Ayudante al Obispo para los Ministerios Conexionales
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Rev. Karen Nichols Dungan, author of this week’s Thursday Memo is Assistant to the Bishop, Connectional Ministries in The Iowa Annual Conference. She can be contacted at: karen.dungan@iaumc.org
Great thanks to Paul Burrow for translating the Thursday Memo into Spanish.
