Memo for Second Sunday in Lent
Dear Colleagues: I had begun to work on the text for Sunday and then a friend sent Julie Clawson’s piece to me and it seemed say exactly what we need to hear and practice in these Lenten days.. Julie gets to the heart of the matter.
Lent Isn’t About Denial — It’s About Transformation
by Julie Clawson 02-17-2010
The point of Lent is not denial. But for a long time I thought it was. Everything I heard about Lent revolved around acts of self-denial. It was all about what object or habit one would give up and how hard it was to deny oneself of that thing. Of course that denial was meant to help one think about God and Christ’s sacrifice, but in truth the focus was always on the act of denial itself. The question always is, “what are you giving up for Lent?” as if that is what the season is about.
On one hand it’s understandable that we miss the point of Lent. In our religious traditions rituals and legalism are far easier to promote, understand, and implement than spirituality and faith. We can grasp rules. It is far easier to tell kids to obey rules than to explain to them why they should desire to act rightly. They then end up following the rules simply because the rules exist. When it comes to Lent we often do the same, denying ourselves something for the sake of denial. We give up chocolate or Facebook, thinking the act of denial is the purpose of Lent. And we end up missing the point.
But Lent isn’t about denial; it is about transformation. It is the season in which we prepare to encounter Christ’s sacrifice by endeavoring to become more Christ like ourselves. Transformation is about letting ourselves be filled with God’s presence so that we can be shaped by God’s grace. Our acts of kenosis — denying ourselves in order to empty ourselves enough to allow God to fill us — are means to an end. They are disciplines that prepare us to be transformed. We deny ourselves so that we can be reborn as new creations — to live more fully as the kingdom citizens God desires us to be.
So I am very tentative in choosing what disciplines I will follow during Lent to open myself up to God’s transforming power. I’ve discovered that for me personally, legalistic denial for the sake of denial often achieves the opposite purpose. Giving up coffee doesn’t make me a better follower of Christ, it just makes me more irritable. Giving up Facebook doesn’t help me build community in the body of Christ; it simply helps me as a detached introverted person creep further into my shell. Those disciplines don’t assist me in emptying myself in order to let God in; they simply fill me with more of me.
I’ve come to learn that in order to become more fully the person God wants me to be, I instead need to make sacrifices that actually allow me to achieve those ends. Often those sacrifices are less about personal denial, and more about following disciplines that encourage me to love others more. In the past I’ve attempted to eat more ethically or shop fairly — which of course required discipline and sacrifice on my part (and a bit of denial as well), but the outcome of these outwardly focused changes was far more personally transformative than if I had just eliminated something from my life for forty days.
So for me the question for Lent is not “what am I giving up?” but instead “what can I do to allow God to transform me this season?” The answers to those questions might be the same for some people; for me, changing the question shifted how I observed Lent. Whatever the case, I think it is important to understand what the ultimate purpose is behind why we engage in certain disciplines unless we miss their very point.
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Memorándum para el segundo domingo en la Cuaresma
Estimados colegas: Había comenzado a trabajar en el texto para el domingo y entonces un amigo me envió el trabajo de Julie Clawson y me pareció decir exactamente lo que necesitamos oír y practicar en estos día de la Cuaresma. Julie llega al corazón del asunto.
La Cuaresma no es acerca de la abnegación – Es acerca de la transformación
Por Julie Clawson 02-17-2010
El punto de la Cuaresma no es la abnegación. Pero durante demasiado tiempo yo pensaba que fue así. Todo lo que oía acerca de la Cuaresma trataba con acciones de la abnegación. Trataba totalmente con qué objeto o vicio iba a renunciar y cuán duro era abnegarse a sí mismo/a. Claro que la intención de la abnegación fue pensar en Dios y en el sacrificio de Cristo, pero de verdad el foco siempre estaba en la acción de la abnegación misma. La pregunta siempre es, “¿qué vas a renunciar para la Cuaresma?” como si eso fuero la única cosa de que trata la temporada.
En una mano es comprensible que perdemos el punto de la Cuaresma. En nuestras tradiciones religiosas los rituales y el legalismo son mucho más fáciles de promover, comprender, e implementar que la espiritualidad y la fe. Podemos comprender reglas. Es mucho más fácil decirles a los niños que obedezcan las reglas en vez de explicarles por qué deben desear actuar correctamente. Terminan con seguir las reglas simplemente porque existen las reglas. Cuando viene a la Cuaresma frecuentemente hacemos lo mismo, sacrificándonos algo por la abnegación. Dejamos el chocolate o el Facebook, pensando que la acción de la abnegación es el propósito de la Cuaresma. Y terminamos con perder el punto.
Pero la Cuaresma no es acerca de la abnegación; es acerca de la transformación. Es la temporada en la cual preparamos a encontrarnos con el sacrificio de Cristo por intentar de hacernos más como Cristo. La transformación es acerca de permitirnos ser llenados con la presencia de Dios para que podamos ser formados por la gracia de Dios. Nuestras acciones de kenosis – el sacrificarnos para vaciarnos bastante para dejar que Dios nos llene – son medios hacia un fin. Son disciplinas que nos preparan a ser transformados. Nos sacrificamos para podamos ser renacidos como nuevas creaciones – para vivir más enteramente como ciudadanos del reino que Dios desea que seamos.
Así que soy muy tentativa en escoger qué disciplinas seguiré durante la Cuaresma para abrirme al poder transformante de Dios. He descubierto que para mí personalmente, la abnegación legalista por la abnegación frecuentemente logra el propósito opuesto. El dejar café no me hace una mejor seguidora de Cristo, simplemente me hace más irritable. El dejar Facebook no me ayuda a construir la comunidad en el cuerpo de Cristo; simplemente me ayuda, como una persona introvertida e indiferente, arrastrarme más y más en mi concha. Esas disciplinas no me ayudan a vaciarme para dejar que entre Dios; simplemente me llenan con más de mí misma.
He llegado a aprender que para hacerme más completamente la persona que Dios quiere que sea, en vez de eso necesito hacer sacrificios que actualmente me dejan lograr esos fines. Frecuentemente esos sacrificios son menos de la abnegación personal, y más de seguir disciplinas que me animan amar a otros más. En el pasado He tratado de comer más éticamente o ir de compras con más justicia – lo cual claro requería disciplina y sacrificio para mí (y un poco de la abnegación también), pero el resultado de estos cambios enfocados en apariencia fue mucho más transformativo personalmente que si yo simplemente hubiera eliminado algo de mi vida durante cuarenta días.
Así que para mí la pregunta para la Cuaresma no es “¿qué voy a dejar? sino en vez de eso “¿qué puedo hacer para dejar que Dios me transforme esta temporada?” Las respuestas a estas preguntas pueden ser las mismas para algunas personas; para mí, cambiando la pregunta cambió cómo observé la Cuaresma. No importa el caso, creo que es importante comprender qué es el propósito final detrás de por qué hacemos ciertas disciplinas a menos que perdamos su punto mismo.
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Rev. Bill Cotton, author of this week’s Thursday Memo is a retired clergy member of the Iowa Annual Conference. He can be contacted at: cottonbillcotton@aol.com
Great thanks to Paul Burrow for translating the Thursday Memo into Spanish.
