Thursday Memo for Preachers

MEMO

Sept 5 2010

Philemon I: 12 “I am Sending You a Piece of My heart...”

Philemon offers a wonderful picture regarding how the early church dealt with its people within the cruel Roman Empire. This Pauline letter is controversial. It has been used to uphold the idea of slavery and to overcome the idea of slavery. The text concerns Onesimus, a runaway slave. (Some question whether or not he was a slave but the tradition for the most part makes the case that he was).

Onesimus is a young man on the run who is caught, jailed and thrown into the cell with Paul. Paul in turn will do what Paul does best - preach Christ to the young man and a conversion takes place. They become very close. At this point things get a bit sticky. Onesimus is to be released and returned to Philemon his owner. Apparently he also owes Philemon some money. Philemon is a high official in his community of faith. Paul knows what can happen to runaway slaves, especially if they have taken money. The penalty can be loss of a limb, beatings or death.

So Paul will compose a letter to Philemon who he obviously knows. The letter reminds me of a letter that I received once from a Bishop. It was high praise in the introduction and an assurance of how valuable my ministry was to the Church and then the Bishop got to the heart of the matter which in my case was a bit of corrective advice which was not to be ignored.

Paul will write such a word to Philemon and the congregation regarding how Onesimus is to be treated. “Philemon, I am sending you a piece of my heart.” And then a reminder that the new community does not behave as the evil Roman Empire behaves regarding the treatment of one another---even slaves. There is the velvet glove in the iron fist as Paul also reminds Philemon that when he is released he will drop by to see how things are going. (Not just a social visit either - he will cover Onesimus’ debts and he expects to see Onesimus as an accepted member of the community.).

All of this is to say that the Christian Community is different in the treatment of its members. Our behavior toward one another is counter cultural. This what the Church is growing toward in the “Open Doors, Open Minds, Open hearts” slogan. And the day may come when we can actually live out this vision if we become more like Paul.

This text also points to pastoral accountability. As we approach Rally Day in September (is it still called that?) perhaps we should pull out the list that we make each year of inactive folks and seek them out simply to discover what is happening in their lives. I know, that sounds like work, but recovery of those who have fallen away, some who may live in prisons of their own making, is still the mark of who we are as servant leaders.

A sermon possibility. Because Philemon is a short letter it lends itself to chancel drama especially if the ones who receives the letter struggle a bit with what it would look like to welcome Onesimus back into the community. Restorative Justice might be the theme.

Preach well!

Memorándum el 5 de septiembre de 2010

Filemón 1:12 “Y te lo he vuelto a enviar en persona, es decir, como si fuera mi propio corazón” (La Biblia de las Américas).

Filemón ofrece un retrato maravilloso de cómo trataba la iglesia primitiva con su gente dentro del Imperio Romano. Esta carta de Pablo es controvertida. Ha sido usada para mantener la idea de la esclavitud y para vencer la idea de la esclavitud. El texto concierne a Onésimo, esclavo fugitivo. (Algunos se preguntan si era esclavo o no pero la tradición por la mayor parte hace el caso que sí lo era).

Onésimo es hombre joven y fugitivo que es agarrado y echado en la cárcel con Pablo. Pablo en torno hará lo que Pablo hace mejor, le predica Cristo al joven y una conversión ocurre. Se hacen muy buenos amigos. En este punto las cosa se ponen más complicadas. Onésimo es ser librado y devuelto a Filemón , su dueño. Evidentemente, también le debe dinero a Filemón. Filemón es oficial alto en su comunidad de fe. Pablo sabe lo que puede pasar a los esclavos fugitivos, especialmente si han robado dinero. El castigo puede ser la pérdida de un miembro, golpizas o la muerte.

Así que Pablo compondrá una carta a Filemón a quien obviamente conoce. La carta me recuerda de una carta que yo recibí una vez de un obispo. Era elogios altos en la introducción y una declaración del valor de mi ministerio en la iglesia, y entonces el obispo llegó al corazón del asunto – el cual en mi caso fue unos consejos con la intención de corregirme – los cuales no podía ignorar.

Pablo les escribirá tal palabra a Filemón y a la congregación sobre cómo han de tratar a Onésimo. Filemón – “te lo he vuelto a enviar en persona, es decir, como si fuera mi propio corazón.” Y entonces hay un recuerdo que la nueva comunidad no se porta como el mal Imperio Romano sobre el tratamiento uno a otro – aún los esclavos. Hay el guante de terciopelo en el puño de hierro mientras que Pablo también recuerda a Filemón que cuando él sea librado pasará por allá para ver cómo progresan las cosas. (No es una visita simplemente social tampoco – pagará las deudas de Onésimo y espera vera a Onésimo como miembro aceptado de la comunidad).

Todo eso es para decir que la Comunidad Cristiana es diferente en el tratamiento de sus miembros. Nuestro comportamiento uno hacia el otro en contra la cultura. Esto es hacia lo que crece la iglesia en el slogan “Puertas Abiertas, Mentes Abiertas, Corazones Abiertos.” Y el día llegará cuando de verdad podremos poner vida en esta visión si nos hacemos más como Pablo.

Este texto también señala la responsabilidad pastoral. Mientras nos acercamos al comienzo del nuevo año escolar en la iglesia [Rally Day] en septiembre tal vez podemos sacar la lista que hacemos cada año de las personas inactivas e ir a verlos simplemente para descubrir lo que ocurre en sus vidas. Ya sé, esto parece como trabajo, pero el rescate de los que han dejado de ser cristianos, algunos de los cuales tal vez vivan en prisiones que ellos mismos han hecho, todavía es la huella de los líderes sirvientes.

Un posibilidad para un sermón. A causa de que Filemón es una carta corta se puede ser adatada fácilmente a drama durante el servicio de culto especialmente si los que reciben la carta luchan un poco con cómo aparecería darle la bienvenida a Onésimo para que pueda entrar otra vez en la comunidad. Es posible que la justicia de restauración sea el tema.

¡Que prediquen bien!