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September 24, 2024 – 17th Sunday After Pentecost
Matthew 20:1-16
By Rev. Dr. Gary Armstrong
The parables of Jesus seem to expose us. They are like stories in which we see ourselves, but do not always like what we see. However, the fact that we read the parables and hear the stories told means that they are not past tense. The purpose of the exposure is to call us to repentance – to conversion, which is an ongoing process. Letting the parables do their work on us means that our future orientation may be different than in the past.
The parable in Matthew 20 exposes the reader and hearer with a penetrating question: “Do you begrudge my generosity?” or “Are you envious because I am generous?” There can be a tendency to read the parable through biased eyes and be envious. It happens when we find ourselves in the company of an older brother in Luke’s parable of the prodigal son or the forgiving father. It might be the company of a sulking Jonah when Ninevah is spared the destruction that had been expected. We know God is like that, and yet sometimes act as if God just “doesn’t know what’s what.”
If we spend time with the parable we will be in the presence of a landowner seeking workers early in the morning. The early agreement (negotiation) for daily wages is repeated for those hired later in the day. The landowner will pay whatever is right. There can be a tendency to have different images of those hired later in the day than those who have worked throughout the day.
When the time for settling comes those who have been hired last are paid first with each receiving the usual daily wage, though they have worked only one hour. The same daily wage is paid to those who have worked throughout the day. There is grumbling against the landowner over the fact that the wage is the same though the hours worked have been different.
Some of the first hired felt a basic unfairness was at work that day. There was grumbling against the landowner which might have been a cover for the resentment toward those hired later in the day. The underlying assumption is that those who were hired first should have been paid more, as they had worked through the heat of the day with all that implies. There may have been innuendos about “lazy shiftless people who only worked for one hour.”
We may be familiar with their refrains. We may have observed children’s squabbles (when they actually display behavior they have learned from adults. There may be efforts to try to compensate for the disparity by getting all things to balance out. There may be skepticism about “death-bed conversions” – for those who come to faith near the end of life. Sometimes resentment rears its head in strange often ugly ways.
However, we might revisit the parable with a different slant. The landowner knows that all who are present in the town square at different hours of the day are in need. The 5:00 pm people may come later in the day, but they are in need and will take what they can for work. Their need may be desparate, with families and children counting on them. It may be that they would be embarrassed or ashamed to go home with empty hands. Even as they deal with grumbling neighbors (ones envious of generosity) there is relief and thankfulness toward God.
As we read the parable to what do we give more weight – the worker’s grumbling or the landowner’s grace. Which would we want applied to our lives?
Remember how the parable begins, for it tells what the parable is about: “The kingdom of heaven is like. . . . “ It has to do with graceful treatment for all who seek to enter. The parable is not about what the laborers did for the landowner, but about what the landowner did for the laborers.
At times the tendency is to try to turn it into something else. When we treat it as economic theory or labor relations policy, we let the concern for “fair treatment” obscure the message. Think of who the 5:00 workers might be. There are people hoping for meaning but sometimes missing connections. There are people who try and fail for many reasons, some of which they have no control. There are sinners hoping for a new beginning at different stages of life’s journey. There are some like ones at the cross hearing the words of Jesus “Father forgive them.”
There is irony as we consider the parable. The parable pictures “why we are in this life of being Christian.” We live and serve in ministry so as to invite people into relationship with Christ, and for some that relationship comes later in life. Let us not complain if we succeed in what we are doing. Let us not be envious because God is generous.
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24 septiembre, 2023 – Domingo 17 después de Pentecostés
Mateo 20:1-16
Por el Rvdo. Dr. Gary Armstrong
Las parábolas de Jesús parecen exponernos. Son como historias en las cuales nos vemos a nosotros mismos, pero no nos gusta siempre lo que vemos. Sin embargo, el hecho de que leemos las parábolas y oímos las historias significa que no siempre están el tiempo pasado. El propósito de la revelación es llamarnos al arrepentimiento – a la conversión, lo cual es un proceso en desarrollo.
La parábola en Mateo 20 expone al lector y al oyente con una pregunta penetrante: “¿Resientes mi generosidad?” o “¿Estás envidioso porque soy generoso?” Puede haber una tendencia de leer la parábola mediante ojos parciales y estar envidioso. Ocurre cuando nos encontramos en la compañía de un hermano mayor en la parábola de Lucas sobre el hijo pródigo o el padre indulgente. Es posible que sea la compañía de un Jonás que merodea cuando Nínive es salvado de la destrucción que había esperado. Sabemos que Dios es así, pero algunas veces actuamos como si Dios simplemente “no sabe cómo son las cosas.”
Si pasamos tiempo con la parábola estaremos en la presencia de un terrateniente buscando a trabajadores temprano por la mañana. El acuerdo original (mediante negociaciones) por salario diario se repite para los que son contratados más tarde en el día. El terrateniente pagará lo que es correcto. Puede haber una tendencia de tener imágenes diferentes de los que son contratados más tarde en el día que los que han trabajado todo el día.
Cuando viene la hora para arreglar cuentas los que han sido contratados últimamente son pagado primeros con cada persona recibiendo el salario diario, aunque solamente han trabajado por una hora. El mismo salario diario es pagado lo que han trabajado durante todo el día. Hay quejas contra el terrateniente sobre el hecho que el salario es el mismo aunque las horas trabajadas han sido diferentes.
Algunos de los que eran contratados primero sintieron que una injusticia básica estaba obrando aquel día. Había quejas contra el terrateniente lo cual podría haber sido una excusa por el resentimiento hacia los que estaban contratados más tarde en el día. La asunción subyacente es que los que estaban contratados primero deben haber pagados más, porque habían trabajado durante el calor del día con todo lo que eso implica. Es posible que hubiera insinuaciones acerca de “gente perezosa que solamente trabajó por una hora.”
Es posible que conozcamos algunos de los refranes. Es posible que hayamos observado riñas entre niños (cuando de verdad muestran conducta que han aprendido de los adultos). Es posible que haya esfuerzos de tratar de compensar por la disparidad por tratar de balancear las cosas. Es posible que haya escepticismo acerca de “conversiones en el lecho de muerte” – para los que llegan a la fe cerca del fin de la vida. Algunas veces el resentimiento asoma la cabeza en maneras extrañas y frecuentemente feas.
Sin embargo, podemos reconsiderar la parábola con un enfoque diferente. El terrateniente sabe que todos que están presentes en la plaza del pueblo a horas diferentes del día son necesitados. La gente que llega a las 5 de la tarde viene más tarde, pero son necesitados y tomarán lo que puedan para el trabajo. Es posible que su necesidad sea desesperada, con familias e hijos que cuentan con ellos. Es posible que estarían avergonzados regresar a casa sin nada. Aún como tratan con las quejas de vecinos (los que son envidiosos de la generosidad) hay alivio y gratitud hacia Dios.
Como leemos la parábola, a qué damos más importancia – las quejas del trabajador o la gracia del terrateniente. ¿Cuál de los dos querríamos aplicado a nuestras vidas?
Recuerden cómo comienza la parábola, porque dice acerca de que trata la parábola: “El reino de los cielos es semejante a . . .” Trata con el tratamiento con gracia para todos que desean entrar. La parábola no trata con lo que hicieron los trabajadores por el terrateniente, sino acerca de lo que hizo el terrateniente por los trabajadores.
A veces la tendencia es tratar de convertir esto en algo distinto. Cuando la tratamos como teoría económica o política para relaciones con trabajadores, permitimos que la preocupación por “tratamiento justo” esconda el mensaje. Piense en quiénes son los trabajadores a las cinco de la tarde. Hay personas esperando significado pero algunas veces pierden conexiones. Hay personas que tratan y fracasan por muchas razones, sobre algunas de la cuales no tienen control. Hay pecadores esperando por un comienzo nuevo en etapas diferentes de la peregrinación de la vida. Hay algunos como lo que estaban cerca de la cruz oyendo las palabras de Jesús “Padre, perdónalos.”
Hay ironía como consideramos esta parábola. La parábola imagina “¿por qué estamos en esta vida de ser cristiano.” Vivimos y servimos en ministerio para invitar a personas para que puedan estar en relación con Cristo, y para algunos esa relación viene más tarde en la vida. Que no nos quejemos si tenemos éxito en lo que hacemos. Que no seamos envidiosos porque Dios es generoso.